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L'actualisation consiste à  déterminer la valeur actuelle (c'est-à -dire aujourd'hui, à  l'instant t) de flux d'argent qui se produiront dans le futur.
L'actualisation est l'opération l'inverse de la capitalisation.

L'actualisation est notamment utilisée pour le calcul de la valeur actuelle d'un projet (investissement dans une entreprise, achat d'une nouvelle machine).

L'actualisation permet de comparer des projets d'investissements entre eux.

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Afin de déterminer la valeur actuelle du projet on va appliquer à  la somme des revenus futurs une décote (taux de rendement annuel désiré par l'investisseur tenant compte du risque pris = le taux d'actualisation).

Plus la valeur actuelle des revenus futurs est supérieure au montant de l'investissement, et plus le projet paraîtra attractif pour l'investisseur.

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Illustration du taux d'actualisation :

Une entreprise industrielle souhaite moderniser son outil de production et acheter une nouvelle machine pour 1 000 000 €.

D'après les calculs de son chef de production, la machine sera amortie en 5 ans et générera les flux de trésorerie suivants :

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En tenant compte d'un taux d'actualisation de 10 % (taux de rémunération demandé par l'entreprise) la valeur actuelle du projet est :

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- 1 000 000 (investissement initial) + 600 000 * (1,1)^-1 + 550 000 * (1,1)^-2+ 500 000 * (1,1)^-3 + 460 000 * (1,1)^-4+ 390 000 * (1,1)^-5 = 932 003 €

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La méthode de la valeur actuelle va permettre à  l'entreprise de comparer les flux de trésorerie de plusieurs machines afin de choisir celle qui répond le mieux à  ses critères.

La démarche sera identique par exemple pour un investisseur qui peut investir dans plusieurs entreprises qui lui présentent chacune un prévisionnel financier (business plan). Il va pouvoir comparer chaque investissement en fonction des flux futurs possibles.

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Important : comme la méthode de l'actualisation est basée sur les flux futurs il faut être très vigilant sur la pertinence et la cohérence des données indiquées.

En effet, si les données futures ne sont pas réalistes, cela faussera totalement l'analyse.